ARGENTINA, 24 Sep (EUROPA PRESS)
Las hormigas reinas devoran su progenie infectada para salvaguardar futuras colonias, revela un estudio de Oxford
Un reciente estudio llevado a cabo por la Universidad de Oxford ha descubierto que, ante la presencia de enfermedades, las hormigas reina optan por una curiosa y drástica medida de supervivencia: consumen a sus crías enfermas. Este hallazgo, publicado en la revista Current Biology, arroja luz sobre las estrategias que estas hormigas utilizan para fundar nuevas colonias con éxito.
Investigadores del Departamento de Biología de Oxford observaron cómo las hormigas reina de la especie Lasius niger (hormiga negra de jardín) actúan frente a las larvas infectadas con un patógeno fúngico llamado Metarhizium. Los resultados mostraron que las reinas eliminaron el 92 por ciento de las larvas enfermas, mientras que solo un 6 por ciento de las larvas sanas fueron canibalizadas.
El Dr. Chris Pull, investigador principal del estudio, explicó que las reinas actúan rápidamente al detectar una larva enferma, dedicando horas a consumirlas por completo. Esta conducta no solo evita la propagación de la enfermedad dentro de la colonia, sino que también permite a las reinas reciclar los nutrientes de las larvas infectadas para producir más huevos.
Sorprendentemente, los riesgos de infección para las reinas después de consumir las larvas infectadas parecen ser mínimos. El estudio sugiere que las hormigas reina se protegen utilizando un veneno ácido y antimicrobiano producido por una glándula especial, incluso algunas fueron vistas aplicando este veneno durante y después del acto de canibalismo.
Este "canibalismo higiénico", como lo han denominado los investigadores, resulta ser una estrategia efectiva para reciclar nutrientes en momentos críticos. Las reinas que participaron en este comportamiento pusieron hasta un 55 por ciento más de huevos en comparación con las que no canibalizaron a sus crías infectadas.
A diferencia de las reinas, las hormigas obreras maduras no exhiben este comportamiento. La razón detrás de esto podría ser que las obreras tienen la capacidad de eliminar las larvas infectadas del nido, evitando así la necesidad del canibalismo.
El estudio concluye que el canibalismo entre las hormigas reina no solo soluciona el problema de la contención de enfermedades dentro del espacio confinado de sus nidos, sino que también garantiza la no pérdida de recursos valiosos, mejorando significativamente sus probabilidades de éxito en la fundación de nuevas colonias.