ARGENTINA, 10 Oct (EUROPA PRESS)
El telescopio espacial Hubble de la NASA desveló recientemente características sorprendentes de la Gran Mancha Roja (GMR) de Júpiter, revelando que este icónico vórtice no es tan estable como se pensaba. Durante un periodo de observación de 90 días, desde diciembre de 2023 hasta marzo de 2024, científicos captaron imágenes que muestran a la GMR "moviéndose como un cuenco de gelatina".
A través de una serie de fotografías, los expertos lograron construir una película en lapso de tiempo que expone el comportamiento ondulante de la mancha. Este fenómeno, un anticiclón que podría engullir a la Tierra, ha sido objeto de estudio por al menos 150 años.
Amy Simon, del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland y autora principal del estudio publicado en The Planetary Science Journal, expresó su sorpresa: "Si bien sabíamos que su movimiento varía ligeramente en longitud, no esperábamos ver oscilaciones en su tamaño. Hasta donde sabemos, no se había identificado antes".
Este hallazgo se produjo gracias a la capacidad del Hubble para capturar series de imágenes con la resolución necesaria para observar estos cambios sutiles. "Con la alta resolución del Hubble podemos decir que el GRS definitivamente está entrando y saliendo al mismo tiempo que se mueve más rápido y más lento. Eso fue muy inesperado y, por el momento, no hay explicaciones hidrodinámicas", añadió Simon.
El programa Outer Planet Atmospheres Legacy (OPAL), dirigido por Simon, supervisa anualmente a Júpiter y otros planetas del sistema solar exterior. Sin embargo, este ciclo de observaciones se dedicó específicamente al GRS, proporcionando detalles sin precedentes sobre su tamaño, forma y cualquier cambio sutil de color, incluyendo cómo su núcleo distintivo se torna más brillante cuando la GRS alcanza su máxima expansión.
"Cuando observamos de cerca, vemos que muchas cosas cambian de un día para otro", comentó Simon. Esto es particularmente notable en observaciones con luz ultravioleta, que indican una menor absorción de neblina en la atmósfera superior cuando la mancha aumenta de tamaño.
Mike Wong de la Universidad de California en Berkeley, co-investigador del proyecto, explicó cómo la Gran Mancha Roja interactúa con su entorno. "Mientras acelera y desacelera, la Gran Mancha Roja está empujando contra las corrientes en chorro que soplan al norte y al sur. Es similar a un sándwich donde las rebanadas de pan se ven obligadas a abultarse cuando hay demasiado relleno en el medio".
En los últimos diez años, desde el inicio del programa OPAL, el equipo ha observado cómo el GRS se ha ido encogiendo. Se prevé que continúe disminuyendo en tamaño antes de adoptar una forma más estable y menos alargada. "En este momento está sobrepasando su banda de latitud en relación con el campo de viento. Una vez que se encoja dentro de esa banda, los vientos realmente lo mantendrán en su lugar", aseguró Simon.
El equipo espera que futuras imágenes de alta resolución del Hubble puedan proporcionar más claves sobre la causa subyacente de la oscilación de la GMR. El Hubble, un proyecto internacional de la NASA y la ESA (Agencia Espacial Europea), continúa aportando descubrimientos revolucionarios tras más de tres décadas en funcionamiento, ampliando la comprensión del universo desde su gestión en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, con el apoyo de Lockheed Martin Space y el Instituto Científico del Telescopio Espacial en Baltimore, Maryland.