ARGENTINA, 27 Sep (EUROPA PRESS)
Un reciente estudio destacó la extraordinaria recuperación de la población de elefantes marinos del norte tras haber estado al borde de la extinción debido a la caza intensiva por su grasa rica en aceite durante el siglo pasado. A pesar de que su número ascendió de menos de 25 individuos a principios del siglo XX a unos 225.000 en la actualidad, investigadores de las universidades de York y Bielefeld en Alemania, revelaron que esta especie enfrenta un legado genético problemático debido a su drástica reducción poblacional.
El análisis publicado en Nature Ecology and Evolution indica una significativa pérdida de diversidad genética entre los elefantes marinos del norte, contrastando notablemente con sus parientes del sur, quienes no pasaron por un episodio similar de casi extinción. Esta reducción en la diversidad genética eleva las posibilidades de endogamia, poniendo en riesgo la viabilidad a largo plazo de la especie.
"La diversidad genética altamente reducida, incluida la pérdida de copias de genes beneficiosos, puede perjudicar la capacidad de los elefantes marinos del norte para hacer frente a futuros cambios ambientales", señaló el profesor Kanchon Dasmahapatra de la Universidad de York, destacando los peligros que enfrenta la especie ante el cambio climático y otras amenazas potenciales.
Contrario a lo esperado, el estudio no encontró evidencia de problemas de salud significativos atribuibles a la endogamia, lo que, según el profesor Joseph Hoffman de la Universidad de Bielefeld, podría sugerir que la intensa disminución poblacional eliminó muchas mutaciones dañinas. Sin embargo, la preocupación persiste en cuanto a la capacidad de estos animales para adaptarse a nuevas condiciones ambientales y enfermedades.
Este hallazgo subraya la importancia de las estrategias de conservación enfocadas en preservar y aumentar la diversidad genética de las especies en peligro, no solo para garantizar su supervivencia sino también para mantener sus ecosistemas sanos y funcionales. La historia de los elefantes marinos del norte resalta tanto los éxitos como los desafíos continuos en la conservación de especies y la gestión de los ecosistemas a nivel global.