ARGENTINA, 21 Oct (EUROPA PRESS)
Un grupo de científicos planetarios ha encontrado una explicación para las enigmáticas características de flujo observadas en las superficies de Vesta y Ceres, cuerpos celestes desprovistos de atmósfera. Según un artículo reciente publicado en The Planetary Science Journal, estas formaciones podrían originarse por la acción de salmueras líquidas que, como consecuencia de un impacto de meteorito, fluyen de manera temporal por la superficie, dejando tras de sí barrancos curvos y depósitos de escombros en las paredes de cráteres de reciente formación.
La doctora Jennifer Scully, del Jet Propulsion Laboratory (JPL), principal investigadora del proyecto, explicó que el estudio se centró en la hipótesis de que el hielo situado bajo la superficie de estos cuerpos podría ser excavado y derretirse tras un impacto, fluyendo luego por las paredes del cráter y creando distintivas formaciones en la superficie.
Una de las cuestiones clave que el equipo buscó desentrañar fue la duración del flujo líquido antes de su re-congelación, dado que la mayoría de los líquidos rápidamente pierden estabilidad en condiciones de vacío intenso.
Para avanzar en su investigación, los científicos realizaron simulaciones sobre las presiones que el hielo de Vesta, uno de los mayores asteroides de nuestro sistema solar, experimenta tras el impacto de un meteorito y el tiempo que el líquido liberado tarda en re-congelarse. Adaptaron una cámara de prueba en el JPL para simular la rápida caída de presión experimentada luego de un impacto en un cuerpo sin atmósfera. Michael J. Poston, del Southwest Research Institute (SwRI) y coautor del estudio, señaló que la presión disminuyó tan bruscamente que los líquidos de prueba se expandieron y expulsaron material de manera abrupta.
La investigación determinó que, mientras el agua pura se congelaba demasiado rápido en el vacío como para efectuar un cambio notable, las mezclas de sal y agua, o salmueras, permanecían líquidas durante al menos una hora. "Esto es suficiente para que la salmuera desestabilice las pendientes de las paredes de los cráteres, provocando erosión y deslizamientos, y posiblemente creando otras características geológicas únicas observadas en las lunas heladas", afirmó Poston.
Este descubrimiento podría ofrecer nueva luz sobre el origen de ciertas formaciones en cuerpos distantes, tales como las llanuras suaves de Europa y la distintiva formación de "araña" en su cráter Manannán, o los barrancos y depósitos de escombros en forma de abanico observados en Marte. Además, el estudio refuerza la posibilidad de que agua subterránea exista en rincones aparentemente inhóspitos del sistema solar. "Si los resultados se mantienen consistentes en estos cuerpos secos y sin aire o con una atmósfera delgada, esto indica que existió agua en el pasado reciente, sugiriendo que todavía podría ser expulsada por impactos", concluyó Poston.