MADRID 12 Jun. (EUROPA PRESS) -
Equipos de investigación de diferentes partes del mundo han logrado confirmar la interesante teoría de que un agujero negro se encuentra en órbita alrededor de otro más grande dentro de la galaxia OJ 287, situada a unos 3.500 millones de años luz de nosotros.
En el año 2021, el cazador de exoplanetas de la NASA, conocido como TESS, dirigió su mirada hacia esta distante galaxia. Este movimiento tuvo como finalidad proporcionar a los astrónomos la ayuda necesaria para validar la hipótesis inicialmente propuesta por investigadores de la Universidad de Turku en Finlandia, respecto a la presencia de dos agujeros negros en el corazón de dicha galaxia.
El análisis llevado a cabo por los especialistas reveló indicios indirectos de que un agujero negro de gran masa en OJ 287 mostraba un comportamiento orbital alrededor de otro agujero negro, cuya tamaño se estimó en unas 100 veces el del primero.
Para comprobar la existencia del agujero negro de menor tamaño, TESS realizó un seguimiento del brillo emanado por el agujero negro primario, así como del chorro de material asociado a este. La observación directa del agujero negro más pequeño representó un reto importante, sin embargo, su presencia fue detectada gracias a un repentino aumento en el brillo observado.
El satélite TESS captó la Flare esperada el 12 de noviembre de 2021 a las 02.00 UTC. Los detalles de estas observaciones fueron posteriormente divulgados en un estudio en The Astrophysical Journal, obra de Shubham Kishore, Alok Gupta (del Aryabhatta Research Institute of Observational Sciences, India) y Paul Wiita (de The College of New Jersey, EE. UU.).
El fenómeno observado tuvo una duración de solamente 12 horas, lo que pone de relieve la dificultad de documentar episodios de brillantez intensa sin contar con un conocimiento previo sobre cuándo tendrán lugar. En este caso específico, la predicción formulada por el equipo de Turku resultó acertada, lo que permitió a TESS enfocarse en OJ 287 en el momento óptimo. Este hallazgo fue además corroborado por el telescopio Swift de la NASA, que igualmente se encontraba observando el mismo punto de interés.
Asimismo, un amplio esfuerzo colaborativo internacional, liderado por Staszek Zola de la Universidad Jagellónica de Cracovia, Polonia, consiguió registrar el mismo evento haciendo uso de telescopios ubicados en distintos puntos del planeta. Esto aseguró que siempre fuera noche en al menos una de las ubicaciones de los telescopios a lo largo del día completo. Además, un equipo de la Universidad de Boston, bajo la dirección de Svetlana Jorstad y otros observadores, confirmó el descubrimiento tras examinar la polarización de la luz antes y después de la llamarada.
En un estudio reciente que integra todas las observaciones mencionadas, el profesor Mauri Valtonen y su grupo de la Universidad de Turku presentaron pruebas de que la erupción de luz de 12 horas tuvo su origen en el agujero negro menor y su contorno orbital. Este estudio se publicó en The Astrophysical Journal Letters.
Este breve y vigoroso estallido de luz ocurrió cuando el agujero negro de menor tamaño 'devoró' una considerable porción del disco de acreción que rodea al agujero negro más grande, expulsando un chorro de gas hacia el exterior.
El chorro emanado por el agujero negro menor brilló más intensamente que el del mayor aproximadamente durante 12 horas. Esto modificó el color de OJ287, haciendo que adoptara un tono menos rojizo o amarillo, en lugar de su coloración roja habitual. Una vez concluido el estallido, el rojo habitual retornó. La tonalidad amarilla sugiere que, durante ese periodo de 12 horas, la luz procedía del agujero negro menor. Estos mismos hallazgos se pueden deducir de otras características de la luz emitida por OJ287 durante el lapso mencionado.
"Por lo tanto, ahora podemos decir que hemos 'visto' un agujero negro en órbita por primera vez, de la misma manera que podemos decir que TESS ha visto planetas girando alrededor de otras estrellas. Y al igual que con los planetas, resulta extremadamente difícil obtener una imagen directa del agujero negro menor. De hecho, dada la vasta distancia a OJ 287, cercana a los cuatro mil millones de años luz, es probable que transcurra mucho tiempo antes de que contemos con métodos de observación suficientemente avanzados como para capturar una imagen incluso del agujero negro mayor", comunicó el profesor Valtonen.
"Aún así, el agujero negro menor pronto podría revelar su existencia de otras maneras, ya que se espera que genere ondas gravitacionales de nano-Hertz. Estas ondas gravitacionales originadas en OJ 287 podrían ser detectables en los próximos años por los conjuntos de cronometraje de pulsares que continúan avanzando", indicó A. Gopakumar, del Instituto Tata de Investigación Fundamental en la India.